Road to Dakar 2023: het aftellen is begonnen

Monteurs en engineers lopen onder neonlicht tussen auto-onderdelen die strak geordend over de vloer verspreid liggen. Het zijn componenten van drie Audi RS Q e-trons van de tweede generatie; auto’s die op 31 december 2022 gereed moeten zijn voor de tweede Dakar Rally-deelname van Audi. Nu staan ze nog op hoge steunen in de hallen van Audi Sport in het Zuid-Duitse Neuburg an der Donau. Na de laatste endurancetest in de vorm van de Rallye du Maroc is het rallytrio zorgvuldig uit elkaar gehaald. De demontage en assemblage zijn een generale repetitie voor Saoedi-Arabië. Midden tussen dit onderdelenfestijn staat Rolf Michl.

“We hebben een indrukwekkend debuut achter de rug in een voor ons nieuwe autosportdiscipline,” begint de voor de rally’s en races verantwoordelijke managing director van Audi Sport GmbH. De vorige keer was voor Audi immers de eerste Dakar-deelname ooit. Michl is graag lijfelijk aanwezig op de belangrijke momenten, waaronder ook de testritten en laatste voorbereidingen in Neuburg an der Donau. “Iedereen werkt hier nu zeer geconcentreerd. Het team heeft hoge verwachtingen en dat vind ik inspirerend.” Michl benadrukt dat de belangrijkste doelstelling altijd is geweest om te bewijzen dat de geëlektrificeerde aandrijflijn de moeilijkste omstandigheden aankan. De Audi RS Q e-tron combineert een elektrische aandrijving met een energieconversiesysteem van TFSI-motor en generator. Met andere woorden, deze auto is niet zomaar een deelnemer aan de Dakar. “Dit project belichaamt een houding, namelijk dat we bij Audi consequent en met succes de route van elektrificatie volgen.” Mooi dat de eerste deelname aan de Dakar inderdaad succesvol was.

Arnau Niubó zit op dezelfde lijn als zijn baas. De Spanjaard is ontwikkelingsengineer en projectmanager voertuigontwikkeling bij Audi Motorsport. Net als Michl benadrukt hij het belang van auto’s die rallyklaar op transport gaan: “Als dit team eind december in Saoedi-Arabië aankomt, rest er weinig tijd tot aan de daadwerkelijke start.” Niubó werkt sinds 2018 bij Audi en hij heeft zo’n 25 jaar autosportervaring, maar ook bij hem ontbrak de Dakar Rally in eerste instantie op zijn cv. “Mensen hebben er hele verhalen over, maar om deze grand-raid werkelijk te begrijpen, moet je er zelf bij zijn.”

Niubó was erbij toen Audi in januari 2022 voor het eerst van start ging. Uiteindelijk leverde die deelname vier etappezeges op en ging het team met belangrijke kennis en ervaring terug naar huis. “We leerden veel over de woestijn, de auto, ons team en de logistiek,” blikt de Spanjaard terug. Alle feedback, zowel over de auto’s als de achterliggende processen, werd centraal besproken. “In de autosport telt ieder detail. Alles bij elkaar opgeteld kan dit je ontwikkeling enorm vooruithelpen,” legt de ervaren engineer uit. Daardoor zijn de auto’s nu verbeterd, is de aanlevering van reservedelen gewijzigd en ligt er een nieuwe aanpak klaar om het dagelijkse bivak op te slaan en tegelijkertijd de auto’s hun onderhoud te geven. “Meteen na terugkeer uit Saoedi-Arabië hebben we hier in Neuburg alle kennis en ervaring gedeeld. Vervolgens zijn we direct aan de voorbereidingen voor 2023 begonnen, inclusief de bouw van de tweede generatie van de Audi RS Q e-tron.”

Tijdens de ontwikkeling van de tweede evolutiefase van de Audi RS Q e-tron kwamen alle lijntjes bij Benedikt Brunninger uit. Als technisch projectmanager is hij van begin af aan bij het Dakar-project betrokken. Hij droeg ook de verantwoordelijkheid voor de eerste versie. De eerste Dakar-deelname leidde bij hem tot twee conclusies: “Op de eerste plaats zagen we bevestigd dat onze auto’s met hun innovatieve aandrijfconcept sterk genoeg zijn voor de Dakar Rally. Verder beseften we dat ze eigenlijk veel te robuust waren.” In de eerste Audi RS Q e-tron wilde het team namelijk koste wat kost de innovatieve aandrijflijn zoveel mogelijk beschermen. Brunninger: “Er waren geen nauw omschreven veiligheidseisen voor de kwetsbare accu, want niemand had dit zo ooit eerder gedaan.”

Achteraf bleken de kwetsbaarste componenten alle ontberingen moeiteloos te hebben doorstaan. Brunninger en het team was duidelijk dat er mogelijkheden waren om de constructie te veranderen en gewicht te besparen. In de nieuwe generatie werden specifieke componenten lichter of zelfs volledig geschrapt. Het eindresultaat is een tweede generatie waarvan niet één carrosseriedeel overeenkomt met de vorige rallyauto. De drie exemplaren van de Audi RS Q e-tron die binnen enkele dagen het Saoedische zand gaan voelen, zijn ongeveer tachtig kilo lichter dan hun voorgangers. Die gewichtsverlaging schiep mogelijkheden voor chassisaanpassingen en een verbeterde wegligging. Ook de aerodynamica is verfijnd. Kortom, de nieuwe Audi RS Q e-tron is nog vlotter en wendbaarder en bovendien compacter. Brunninger: “Ik beschouw de eerste generatie als het prototype en de tweede generatie als de echte rallyauto.”

Deze tweede generatie heeft tijdens de voorbereiding veelbelovend gepresteerd. Rolf Michl, Arnau Niubó, Benedikt Brunninger en alle andere teamleden waren betrokken bij 6.500 zomerse testkilometers rond het Spaanse Zaragoza, in Zuid-Spanje en in de Marokkaanse woestijn. Voordat de drie Audi RS Q e-trons voor de laatste keer helemaal uit elkaar werden gehaald, werd in oktober nog waardevolle competitie-ervaring opgedaan in de Rally van Marokko. Reden genoeg voor Rolf Michl om te verklaren: “Met al onze opgebouwde kennis en ervaring mikken we op een podiumplek in onze tweede Dakar Rally.” Dat neemt niet weg dat niemand een glazen bol heeft en dat deze endurance-rally onvoorspelbaar is en blijft. “Ach”, relativeert Michl, “dat is nou precies wat autosport en de Dakar Rally zo leuk maakt.”