“We hebben nieuwe allianties nodig”

Sinds de start in 2019 is het Greentech Festival in uw eigen stad Berlijn. Nu gaat u daarmee naar andere landen. Hoe voelt dat?
Het levert een gezonde spanning op. Uitbreiden buiten Duitsland was echter altijd al de bedoeling. Klimaatverandering is immers een wereldwijd probleem, dus iedereen in de wereld staat voor dezelfde uitdagingen om duurzamer te gaan leven. We kunnen in Duitsland veel doen, maar niet alles. Er zijn nog zoveel andere plaatsen waar goede ideeën ontstaan en waar goede dingen gebeuren.

Waarom is de eerste internationale editie in Londen?
Daar zijn meerdere redenen voor. Een daarvan is, en dat zal menigeen verbazen, dat het Verenigd Koninkrijk vooroploopt met groene energie. Verder past ons festival mooi bij de VN Klimaatconferentie van Glasgow (COP26) die tegelijkertijd plaatsvindt, al zijn wij natuurlijk heel klein. We hebben ook altijd naar Noord-Amerika en Azië gekeken en dat is niet veranderd, maar vanwege de pandemie zijn plannen om het evenement op andere continenten te organiseren, vrijwel onuitvoerbaar.

Corona is ook de reden dat het Greentech Festival in Londen niet de schaal heeft van het evenement in Berlijn. De focus ligt op netwerken en ideeën uitwisselen op institutioneel niveau. Is dat nog wel een festival?
Net zoals in Berlijn is de conferentie het belangrijkste onderdeel en daarvoor hebben we aansprekende namen aangetrokken. In Londen zal het vooral over energie en financiën gaan, maar een award-ceremonie en een randprogramma zijn er ook. Ondanks de kleinere schaal dan in Berlijn wordt Greentech in Londen evengoed een belevenis.

U noemde energie en financiën, maar nog niet mobiliteit. Audi is op dat vlak uw wereldwijde partner.
Ik wil benadrukken dat we niet met sponsoren in de traditionele betekenis werken. Wij zoeken partners. We zijn namelijk niet geïnteresseerd in geld binnenhalen of logo’s plaatsen. Audi is in mijn ogen een perfect match voor ons, omdat dat bedrijf niet alleen de uitdagingen accepteert die bij de transitie horen, maar ook concrete maatregelen treft. Dat komt in onze overleggen en andere ontmoetingen steeds weer naar voren. We streven er gezamenlijk naar aan de toekomst te bouwen. Mobiliteit speelt altijd een belangrijke rol op het Greentech Festival, omdat daarin veel technologieën en sectoren samenkomen. Ook energie is per slot van rekening cruciaal voor de mobiliteitstransitie.

Mobiliteit loopt als een rode draad door uw carrière. U bent gediplomeerd automonteur, studeerde daarna autotechniek en werkte voor een sportautofabrikant. Hoe kijkt u naar deze branche?
Ik zou willen dat ik twintig jaar jonger was en nog een keer in de autobranche kon werken. We beleven een eenmalig en dus uniek moment in de autogeschiedenis. Bovendien mis ik nog een masterplan over hoe we over twintig jaar van A naar B reizen. Gelukkig gebeurt er achter de schermen heel veel. Er is sprake van veel innovaties, een grote dynamiek en veel kansen.

Daarvoor echter, eind jaren negentig, begon u eerst een postbedrijf en was u regeringsadviseur voor elektrisch rijden. Duurde het even voordat u uw roeping vond?
Met de oprichting van Pin AG in 1999 kreeg ik al op jonge leeftijd de ondernemerssmaak te pakken. En dat terwijl ik mijn baan in de auto-ontwikkeling erg interessant vond. In die tijd dacht ik al veel na over hernieuwbare energieën en daarom veranderde ik van loopbaan. Ik werkte voor een agentschap en opeens adviseerde ik de Duitse regering over elektrisch rijden. Ofschoon ik voor dit onderwerp in eerste instantie niet over alle benodigde kennis en ervaring beschikte, merkt ik al snel dat dit terrein veel meer omvatte dan ik eerste instantie zag en dat er grote veranderingen in de lucht hingen. Dat wekte pas echt mijn interesse, maar maakte me soms ook wanhopig. Zelfs als je ergens middenin zit, gaan ontwikkelingen soms anders dan je denkt.

Leidde deze voorgeschiedenis rechtstreeks naar het Greentech Festival?
Samen met Alexia Osswald en Sven Krüger, die net zoals Nico Rosberg nog steeds mijn partner voor het Greentech Festival is, begon ik in 2008 met de GreenTec Awards. Toen al was ons doel om iedereen te verenigen die vooruitloopt met verduurzaming in onderzoek, industrie, politiek en maatschappij. We wilden technologische oplossingen in de spotlights zetten die helpen klimaatverandering tegen te gaan.

Begin jaren 2000 stond dit onderwerp minder in de publieke belangstelling dan nu.
Klopt, en daar wilden wij dus iets aan doen. In die jaren zijn de eerste ideeën ontstaan. Ook kwam toen echt het debat op gang over alternatieve aandrijvingen voor auto’s en biologische landbouw. Wat mijn team en mij toen opviel was de afwachtende, enigszins sceptische houding tegenover technologische veranderingen. Wij wilden daar een positief beeld tegenover zetten en verandering omarmen.

Aha, heeft het Greentech Festival daarom ‘Celebrate Change’ als slogan? Is een afwachtende houding verleden tijd?
Nou, de problemen en uitdagingen die op ons afkomen, zijn in elk geval voor iedereen duidelijk geworden. En gelukkig is er vraag naar oplossingen. Elektrische auto’s zijn daarvan een goed voorbeeld. Herinner je je nog de tijd dat ze maar saai, onpraktisch en onnodig werden gevonden? Tegelijkertijd waren sectoren zoals de modebranche, voedingswereld en natuurlijk mobiliteitsindustrie op zoek naar mogelijkheden om hun oplossingen te presenteren. Die veranderende toon en vooral ook onze samenwerking met Nico Rosberg plaveiden de weg om in 2019 met het festival te starten. Tijdens dit evenement kunnen bedrijven met elkaar en met het publiek contact leggen. De opdracht die op ons wacht en de verantwoordelijkheden zijn zo groot, dat er nieuwe, sectoroverstijgende allianties nodig zijn. Dat is precies waar het Greentech Festival voor is bedoeld.

Alsof dat nog niet genoeg is, adviseert uw Green Window Agency bedrijven om duurzaamheid als commerciële kans te zien. Zijn er nog steeds ondernemers die dat niet doorhebben?
Daar lijkt het wel op. In eerste instantie moest Green Window een online marktplaats voor duurzame producten worden. We ontdekten al snel dat dit zou mislukken, omdat er veel te weinig aanbod was. Een voorbeeld: als er op de site maar één paar duurzame witte sneakers staan, die ook nog eens een beetje duurder zijn, dan kiezen de meesten uit het gigantische aanbod aan gewone schoenen en niet voor dat ene duurzame paar.

Toch maakte Green Window iets los.
Ja, bij puur toeval. Fabrikanten namen contact met ons op en vertelden dat ze wel wilden, maar niet goed wisten hoe. Dus maakten we zelf een transitie door en werden we consultants in dienst van banken, brouwerijen, koffiemerken, automerken en zelfs een pantyfabrikant.

Panty’s? Verrassend. Wat was uw advies?
Dat was ook zo’n toevalstreffer. Op een van onze awarduitreikingen hadden we een milieuvriendelijk groen tapijt uitgerold. Dat was van Econyl gemaakt, een kunststofvezel van gerecyclede visnetten. Een Duitse muzikante stond op dat tapijt de pers te woord en verklaarde daarbij luid en duidelijk dat ze op afval stond en dat recycling toch echt fantastisch was. Dat tv-moment genereerde veel aandacht. Ik vertelde dit verhaal aan de directie van het kledingbedrijf en we brainstormden erover of je met deze vezels ook panty’s zou kunnen maken. En dat is precies wat er vervolgens gebeurde.

Over toeval gesproken: ook in de Audi RS e-tron GT kom je die vezels tegen. Zoals J. Bernlef ooit schreef: “Om iets te zien moet je eerst iets kunnen herkennen.”
Je moet verbanden kunnen leggen en buiten vaste kaders denken. Zo doen we dat ook met het Greentech Festival. Een beetje geluk is natuurlijk nooit weg. Noem het de kracht van het moment, zo je wil. Toeval, dus.

En hoe zit het met een innerlijke drive, vastberadenheid en durf?
Word in elk geval niet overmoedig. Denken dat je geen risico loopt is niet goed, fouten durven maken juist wel. Fouten horen erbij en maken het proces juist leuk. Zelf doe ik dingen die voor mij zinvol en haalbaar zijn. Zo ben ik onlangs met mijn bezorgservice voor biologisch eten begonnen. En zo ben ik ook met het Greentech Festival gestart. We zagen een behoefte, hebben Nico Rosberg erbij betrokken en gingen aan de slag.

Wat kunnen we de komende jaren voor het festival verwachten?
De edities in Berlijn en Londen gaan volgend jaar absoluut door. We gaan nog eens proberen om New York van de grond te krijgen en hopelijk komt ook Azië erbij. Daarover zijn we in nauw overleg met Audi en onze andere partners. Uiteindelijk zijn we niet alleen een stel enthousiastelingen, maar ook een bedrijf dat iets van de investeringen wil terugzien.

En hoe zit het met de verandering waarvoor het evenement moet zorgen?
Er zijn twee drijvende krachten achter verandering: de toenemende druk op de mensheid om de klimaatverandering aan te pakken en de publieke opinie. Met name in het Westen draait het om consumeren. Het lijkt dan logisch om minder te consumeren, maar de publieke opinie keert zich dan waarschijnlijk tegen je. Ik geef de voorkeur aan het promoten van bewust consumeren. Geef mensen betere keuzes en ze zullen die uitproberen en zelf conclusies daaruit trekken. Hopelijk zet dat de verandering in gang die we willen.