“‘Voorsprong door techniek’ is meer dan een slogan”

Audi viert vijftig jaar ‘Voorsprong door techniek’. Veel hoogtepunten in die periode komen op conto van de afdeling waarvoor u nu verantwoordelijk bent. Wat was de absolute topper?
De introductie van de quattro-techniek was een belangrijke mijlpaal. Deze aandrijving bracht ons niet alleen veel rallysuccessen, maar belichaamt ook de techniekoverdracht van autosport naar de openbare weg. Sinds die tijd zijn Audi en quattro onlosmakelijk met elkaar verbonden. Een ander indrukwekkend moment was de introductie in 1994 van de eerste generatie Audi A8. Mede dankzij zijn Audi Space Frame-constructie vestigden we definitief onze naam als premium fabrikant.

Toen Audi in de jaren tachtig met de quattro en Sport quattro de rallysport domineerde, bestond de slogan ‘Voorsprong door techniek’ al zo’n tien jaar. Waar verwees de merkclaim in het begin naar?
Ik wil benadrukken dat ‘Voorsprong door techniek’ voor ons altijd meer dan een slogan is geweest. Deze drie woorden belichamen binnen de onderneming een mindset. Vijftig jaar geleden paste ‘Voorsprong door techniek’ bijvoorbeeld heel goed bij de Audi 80, vanwege zijn motoren en lichte bouw.

In een competitieve omgeving valt een voorsprong al snel op. Hoe belangrijk zijn rally’s en races voor Audi?
Ik ben dol op autosport. Ik bezoek graag een circuit om de spanning en sensatie te voelen. Dat is echter niet de enige reden. De autosport is een ideaal testlaboratorium om onder extreme omstandigheden dingen uit te proberen. Ook doen we daar inspiratie op voor nieuwe technieken. Niet alleen quattro heeft ons veel gebracht, ook de hybride-aandrijvingen waarmee we in het verleden aan 24-uursraces hebben deelgenomen, leverden onschatbare kennis en ervaring op.

Wat merk je als Audi-rijder van ‘Voorsprong door techniek’?
Die voorsprong ervaar je door het onderscheidende merk-DNA in onze auto’s. Daarom heb ik het Audi-DNA-project in het leven geroepen. Daarin duiken we diep in de technische details, bijvoorbeeld over de stuurhoek of de akoestische kenmerken van een auto. We willen duidelijk voor ogen hebben hoe een Audi moet aanvoelen. Dat is ook belangrijk voor de toekomst, waarin we misschien in hoge mate geautomatiseerd gaan rijden.

In de jaren zeventig en tachtig lag de focus vaak op techniek, maar daarna ging het design steeds zwaarder wegen. Komt er nu weer meer aandacht voor techniek?
Ik denk dat het design, het samenspel tussen vorm en functie, alleen maar aan belang wint. Digitalisering heeft de wereld en dus ook onze auto’s in zijn greep. Het design ontkomt dus ook niet aan digitalisering. Het auto-interieur wordt in de toekomst steeds belangrijker. Ons ontwerpteam bewijst met elk nieuw project dat vernieuwing nooit ophoudt. Natuurlijk zit er ook een technische kant aan onze voorsprong. Denk aan innovatieve en kwalitatief hoogstaande oplossingen met groot praktisch nut, zoals snelladen met 270 kW inclusief de bijbehorende infrastructuur, slimme verlichting en materiaalcombinaties voor gewicht besparende constructies.

Kun je stellen dat een halve eeuw ‘Voorsprong door techniek’ en een continu transformatieproces Audi toekomstbestendig hebben gemaakt?
Wij hebben altijd voor ogen gehouden dat we zelf veranderingen in gang willen zetten en niet slechts op veranderingen willen reageren. Dan is het een groot voordeel als je je al vijftig jaar bewust bent van de kracht van een voorsprong hebben. Dat neemt niet weg dat we in de auto-industrie momenteel voor gigantische veranderingen staan.

Hoe gaan u en het bedrijf daarmee om?
Onder meer door structuren en processen opnieuw in te richten en door ontwikkelingscycli te verkorten. Ik vind het heel belangrijk om dit samen als team te doen. Bij Audi vinden we passie en pioniersgeest belangrijk. We willen voortdurend de status quo veranderen en ons steeds maar weer doorontwikkelen.

Uiteindelijk veranderen ook de uitdagingen. Groei je letterlijk mee met de nieuwe opgaven?
Het klopt dat de publieke perceptie van wat een voorsprong is, voortdurend verandert, net zo goed als de vooruitgang die van ons wordt verwacht steeds verandert. Meer dan ooit betekent dit dat we een verantwoordelijke bijdrage aan de toekomst moeten leveren, een bijdrage waarin mensen centraal staan.

Is het nu moeilijker om een voorsprong te behalen en uit te bouwen of juist makkelijker dankzij allerlei nieuwe technologieën?
Niet makkelijker of moeilijker, maar anders. We moeten nieuwe auto’s en diensten in hetzelfde tempo ontwikkelen als waarin de gedigitaliseerde wereld van de 21ste eeuw ronddraait. Anders gezegd: ontwikkelingscycli zijn korter. Innovaties beginnen met ideeën en die komen uit de hoofden van meer dan tienduizend medewerkers bij Technische Ontwikkeling. Deze creatieve bronnen moeten we koesteren om ‘Voorsprong door techniek’ voor een nieuw mobiliteitstijdperk te behouden. Innovatiemanagement, dat we momenteel anders inrichten, is daarin cruciaal.

Hoe communiceer en onderbouw je een voorsprong in deze tijd van veranderende mobiliteit?
Wij definiëren onze voorsprong niet alleen als het summum op het vlak van engineering, design en digitale beleving. Het gaat ons om meer dan alleen auto’s. We kijken vooruit en richten ons steeds meer op complete mobiliteitsoplossingen inclusief bijbehorende infrastructuur. Daarom werken we bijvoorbeeld aan een snellaadconcept dat in elk detail aan de hoge Audi-eisen voldoet. Onze Audi charging hubs zijn een mogelijk antwoord op een toekomstige piekvraag naar laadplekken. Het concept is flexibel uit te rollen over diverse locaties. Met onze focus op het hebben van een voorsprong, dragen we bij aan maatschappelijke ontwikkelingen.

Vooruitgang boeken met elektrisch rijden is zo’n bijdrage aan de wereld?
De switch naar elektrisch rijden is de grootste transformatie die onze industrie ooit heeft meegemaakt. Vanzelfsprekend willen we tot de allerbesten behoren. Daarom bieden wij steeds meer keuze uit elektrische modellen en benutten we daarvoor alle geschikte platforms die het moederconcern in huis heeft. In 2025 willen we meer dan twintig volledig elektrische Audi-modellen verkopen.

Eén daarvan is de Audi RS e-tron GT.
Die auto is het uithangbord voor onze elektrische premium mobiliteit. Voor mij is dit model nu al iconisch, omdat het een prachtige bekroning is van vijftig jaar ‘Voorsprong door techniek’. Als de Audi RS e-tron GT symbool staat voor de mobiliteit van morgen, mogen wij ons op de toekomst verheugen.

Wat betekent een voorsprong voor u persoonlijk?
Ik beschouw een voorsprong als een momentopname. Een ware voorsprong betekent dat je eindeloos naar innovatieve nieuwe oplossingen zoekt. Vooruitgang betekent niets als je die niet kunt behouden.