"Het extreme daagt ons uit"

Dankzij de Formule E heeft de racesport een duurzamer imago gekregen. Nu verlaat Audi de Formule E en begint aan de Dakar Rally. Is dat niet tegenstrijdig met elkaar?
Audi was de eerste Duitse premium-fabrikant die in de Formule E aan de start stond. Deze raceserie heeft ons de afgelopen jaren door een soort transformatie begeleid. Bij ons is elektromobiliteit echter allang geen toekomstvisie meer, maar actualiteit. Het beste voorbeeld is ons eerste volledig elektrische high-performance model voor op de weg, de Audi RS e-tron GT, dat sinds het begin van het jaar op de markt verkrijgbaar is. Nu biedt de Dakar Rally ons de mogelijkheid om nieuwe wegen te bewandelen. Het gaat erom onze techniek – in dit geval een elektrische aandrijflijn in combinatie met een energieconversiesysteem van TFSI-motor- en generator – onder extreme omstandigheden te presenteren en door te ontwikkelen.

Tussen de Formule E en rally's lijkt echter nog veel ruimte: waarom heeft u deze extreme keuze gemaakt?
Omdat het extreme ons juist prikkelt. Audi heeft in de autosport altijd dingen gedurfd die niemand eerder durfde te doen. De quattro-aandrijving zorgde begin jaren tachtig voor een revolutie in de rallysport, en Audi behaalde ook de eerste overwinning van een raceauto met hybride-aandrijving bij de 24 uur van Le Mans. Voor het Dakar-project ontwikkelen we onze e-aandrijfconcepten onder extreme omstandigheden verder. De Audi RS Q e-tron^* combineert een elektrische aandrijflijn met een energieconversiesysteem van TFSI-motor en generator. Vast staat: het is technologisch de geavanceerdste auto waarmee we tot nu toe aan een race hebben deelgenomen.

Waarin onderscheidt dit aandrijfconcept zich?
Deze auto heeft een elektrische aandrijflijn. Omdat in de woestijn geen laadpalen staan, opteren we voor een innovatief oplaadconcept: de Audi RS Q e-tron heeft een TFSI-motor aan boord, het type motor waarmee we twee keer op rij de DTM hebben gewonnen. Die krachtbron is deel van een energieconversiesysteem dat onder het rijden de aandrijfaccu oplaadt. Het idee erachter is een slimme samenwerking onder de extreemste omstandigheden van accu, elektromotor en benzinemotor.

Wat maakt een rally – ook in vergelijking met het circuit – zo anders, wat is het fascinerende eraan?
Die twee autosporten zijn vrijwel niet met elkaar te vergelijken. In beide gaat het om finetuning en perfectie, maar natuurlijk zijn er verschillen. Bij een rally moeten we bijvoorbeeld verschillende ondergronden bedwingen: oneffen terrein en kuilen in de weg, steile hellingen, waterdoorgangen. Bij de Dakar Rally komen daar nog zand en duinen bij. Bovendien duurt de wedstrijd bijna twee weken. Elke dag wordt er tot 800 kilometer afgelegd, soms zelfs meer. De techniek die dat aankan, moet ook andere uitdagingen doorstaan.

Zet men bij een dergelijk project niet het succesverhaal van Audi Sport op het spel?
Wie de strijd met de concurrentie aangaat, loopt kans om te verliezen. Maar ook daar geldt: die niet waagt, die niet wint. Echter, de moed die we hebben getoond was voor Audi tot nu toe altijd lonend. Ik ben ervan overtuigd dat dit ook in de Dakar Rally zo is. Ik vertrouw op onze technische kennis en de kracht om dingen mogelijk te maken die velen niet voor mogelijk houden. Dat is voor mij ook ‘progress'.

Gaat het er ook om de laatste missende bokaal op te halen die in de Audi Sport-prijzenkast ontbreekt?
De Dakar Rally is een van de grootste uitdagingen in de autosport. De rally biedt ons de mogelijkheid om nieuwe technologieën te testen voor mogelijk toekomstig gebruik in seriemodellen. De meeste raceseries zijn vandaag de dag zeer gereguleerd en bieden weinig ruimte voor innovatie, die later ook de ontwikkeling van productiemodellen zou kunnen stimuleren.

Is dat anders bij de Dakar Rally?
Het technische reglement omvat een groot aantal pagina's. Toch biedt de Dakar Rally aanzienlijk meer ruimte om 'voorsprong door techniek' te laten zien. Zo kunnen wij, anders dan in de Formule E, onze eigen accu's gebruiken en dus verder ontwikkelen. Juist op het gebied van accutechnologie en energiebeheer ligt het grootste ontwikkelingspotentieel van e-mobiliteit.

De auto waarover we praten is de Audi RS Q e-tron. In januari 2022 staat die aan de startlijn. Wat waren de grootste uitdagingen tijdens de ontwikkeling?
Eén ding staat voorop: de ontwikkeling van een sportauto is nooit klaar. De korte tijd om een auto te presenteren is al een uitdaging op zich. Nog geen jaar geleden besloten we om aan de Dakar Rally mee te doen. De maanden erna hebben het uiterste van ons gevergd. De coronapandemie heeft een aantal zaken nog ingewikkelder gemaakt. Dat het is gelukt om de auto op tijd af te hebben, is onze eerste overwinning die volledig is te danken aan ons geweldige team. Nu begint de echte klus met vele testsessies. Het werk aan deze auto stopt nooit.

Tijdsdruk, complexiteit, eisen: was er ooit het beruchte moment waarin twijfels de overhand kregen?
In een relatief late fase werden sommige reglementen veranderd, wat ons veel tijd en energie heeft gekost. Ik ben trots op het team, dat zeer gemotiveerd is en dergelijke uitdagingen vol vertrouwen accepteert.

Samengevat: waar staat de Dakar-auto voor?
Voor de technologie van de toekomst die de meest extreme omstandigheden kan weerstaan. Voor een racewagen geldt: vorm volgt functie. Ons ontwerpers bewijzen echter dat zij hun ambacht tot in detail beheersen, want de Audi RS Q e-tron ziet er fantastisch uit en onderscheidt zich duidelijk van de tot nu toe bekende Dakar-prototypes.

Hoe vindt u de rallycoureurs die deze extreme taak moeten volbrengen?
Door de beste rallyrijders ter wereld een nieuwe uitdaging te bieden. Onze visie is om als met een alternatieve aandrijving het algemeen klassement van de Dakar Rally te winnen. Dat zou wat zijn in de rallywereld en daarbuiten. Stéphane Peterhansel is een van de succesvolste Dakar-rijders ooit, Carlos Sainz is meervoudig Dakar-winnaar en wereldkampioen rallyrijden. Beiden waren meteen enthousiast over ons project. Met Mattias Ekström heeft Audi Sport in het verleden al grote successen behaald. Hij is een van de veelzijdigste coureurs ter wereld. Behalve snelheid brengt iedereen ook zeer veel kennis en ervaring mee. De motivatie is dan ook ongekend hoog. Hetzelfde geldt voor de bijrijders, die een steeds belangrijkere rol spelen in de Dakar Rally.

Tot slot: hoe denkt u dat Walter Röhrl, de rallylegende uit de jaren tachtig, op de Audi RS Q e-tron reageert?
Ik weet zeker dat hij beseft dat dit concept de potentie heeft om de autowereld net zo te veranderen als de quattro-aandrijving in zijn tijd.