Mattias Ekström, wat zijn uw vroegste herinneringen aan rally's en Audi?
Dat zijn de jaren tachtig, met Stig Blomqvist in een rallykanon van Audi. Ik was toen zes of zeven en Stig was een superster in Zweden. Zijn manier van rijden heeft diepe indruk op mij gemaakt. Het enorme enthousiasme van al die rallyteams heeft mij aangespoord om zelf rallyrijder te worden. Ik heb groot respect voor de mensen in deze bijzondere wereld.
Met vele innovaties heeft Audi een belangrijk stempel op de autosport gedrukt. Waar denk jij aan bij Audi en rally's?
Voordat Audi in de jaren tachtig quattro introduceerde, werd vierwielaandrijving in de autosport niet echt serieus genomen. Maar in combinatie met de vijfcilindermotor en met deze looks was de auto een ware revolutie. Ik heb het sterke vermoeden dat quattro niet de acceptatie en het succes had gehad als Audi niet aan rally's had deelgenomen. Deze drive om de concurrentie altijd een stap voor te zijn is een van de sterke kanten van Audi. De wil om grenzen te verleggen en te zeggen: oké, dit is nieuw voor ons, maar we gaan ervoor. Zoals nu in de Dakar.
Waarin onderscheidt rally zich van andere autosporten?
Ik vind de rallysport uniek, omdat deze zo extreem is. Dat zie je nergens anders. Bovendien is de moeilijkheidsgraad ongekend hoog. Wegen, zover daar überhaupt sprake van is, zijn vaak zo smal dat er letterlijk geen ruimte is voor fouten. De ondergrond en de omstandigheden kunnen plotseling veranderen. Bovendien moet je lange afstanden afleggen en al die tijd dient het materieel heel te blijven en topprestaties te leveren. Hetzelfde geldt voor het team. Rally's en races zijn teamsporten. In rally's zit je letterlijk met een teamgenoot in de auto en dan draait alles om vertrouwen. Noem het gerust symbiose.
Over bijrijders gesproken: jij rijdt met Emil Bergkvist.
Hij heeft zelf tien jaar rally's gereden en won in die tijd het Junior European Rally Championship en het Junior World Rally Championship. Emil weet dus heel goed hoe je een rallyauto bestuurt. Net zoals ik staat hij onder contract bij rally- en rallycrossteam EKS, met een mooie palmares. Daarom heb ik hem gevraagd als navigator. Hij is jong, gemotiveerd en gericht op succes. Prima eigenschappen om hoog te eindigen in de Dakar Rally.